核燃料サイクル

鉱山から掘り出されたウラン鉱石を核燃料へ加工し、原子炉で利用した後、その一部を再利用、残りを廃棄物として安全に処理、処分するまでの一連の流れのこと。日本では青森県六ケ所村に核燃料サイクル基地がある。
一般的には、核燃料物質の探査と採掘から始まり、鉱山からの鉱石の採掘、その製錬とウランの濃縮、原子力発電所用燃料への成型加工、原子炉での燃焼、プルトニウムの抽出など使用済み燃料の再処理、放射性廃棄物の処理と処分といった過程をたどる。
このように使用済み燃料を再処理することで、再び燃料に加工して使用することができ、ウラン資源の有効活用につながる。
ただしそのようなメリットと同時に、核関連施設や運搬が増え、高度なセキュリティが必要とされる側面もある。また、ウランを濃縮する技術は核拡散防止の観点から、国際的に慎重に扱われている。